สัตว์เลือดอุ่นเป็นสัตว์ที่พยายามที่จะรักษาอุณหภูมิภายในร่างกายให้คงที่อยู่ตลอดเวลา ซึ่งสัตว์เหล่านี้สามารถผลิตพลังงานความร้อนออกมาใช้ได้เองเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำ นอกจากนี้ยังสามารถทำให้อุณหภูมิของร่างกายลดลงเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูงได้ด้วย
สำหรับการผลิตความร้อนให้แก่ร่างกาย สัตว์เลือดอุ่นจะกินอาหารในปริมาณมากเมื่อเปรียบเทียบกับสัตว์เลือดเย็น เนื่องจากอาหารจะถูกนำไปเปลี่ยนเป็นพลังงานเพื่อใช้ในการคงอุณหภูมิร่างกาย และมีเพียงส่วนน้อยที่ถูกเปลี่ยนไปเป็นน้ำหนักตัว ตัวอย่างของสัตว์เลือดอุ่น ได้แก่ สัตว์ปีก เช่น นก เป็ด และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม เช่น สุนัข สิงโต
สัตว์เลือดเย็นเป็นสัตว์ที่อุณหภูมิร่างกายแปรผันตามอุณหภูมิของสิ่งแวดล้อมโดยรอบ กล่าวคือ เมื่ออยู่ในที่ที่มีอุณหภูมิสูง อุณหภูมิร่างกายก็จะสูงตามไปด้วย แต่ในทางกลับกันเมื่ออยู่ในที่ที่มีอุณหภูมิต่ำ อุณหภูมิร่างกายของสัตว์เลือดเย็นก็จะต่ำลงด้วย สัตว์เลือดเย็นจะมีความคล่องตัวเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่อบอุ่น และค่อนข้างเฉื่อยชาเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่เย็น
การที่สัตว์เลือดเย็นมีอุณหภูมิในร่างกายเปลี่ยนแปลงไปตามสภาพแวดล้อม ก็เนื่องมาจากการทำงานของกล้ามเนื้อของพวกมันนั่นเอง โดยขึ้นกับปฏิกิริยาเคมีในร่างกาย ปฏิกิริยาเคมีจะเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูง เพราะมีความร้อนเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา และจะเกิดช้าลงเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำ สัตว์เลือดเย็นจะเปลี่ยนอาหารไปเป็นน้ำหนักตัวได้มากเมื่อเปรียบเทียบกับสัตว์เลือดอุ่น ตัวอย่างของสัตว์เลือดเย็น ได้แก่ สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก และปลา
อย่างไรก็ตาม งานวิจัยล่าสุดมีการค้นพบว่า ปลาที่อาศัยอยู่ตามทะเลมีวิวัฒนาการปรับตัวให้ระบบไหลเวียนเลือดสามารถกักเก็บความร้อนไว้ภายในร่างกายได้ กลุ่มเส้นเลือดพิเศษที่สามารถกักเก็บความร้อนได้เหล่านี้ เรียกว่า “Rete mirabile” โดยเส้นเลือด Rete mirabile จะดึงดูดพลังงานความร้อนและกักเก็บไว้ภายในตัวปลา หลังจากเลือดแลกเปลี่ยนแก๊สออกซิเจนกับคาร์บอนไดออกไซด์ที่บริเวณเหงือกเรียบร้อยแล้ว เลือดจะไหลผ่าน Rete mirabile ทำให้ได้รับความพลังงานความร้อน และพลังงานความร้อนดังกล่าวจะเคลื่อนที่ไปทั่วร่างกายพร้อมกับเลือดนั่นเอง
สาเหตุที่ทำให้ปลามีวิวัฒนาการที่สามารถกักเก็บความร้อนไว้ในร่างกาย เนื่องมาจากเมื่ออุณหภูมิของน้ำลดต่ำลง (เช่น ในช่วงฤดูหนาว) อุณหภูมิภายในร่างกายของปลาจะลดต่ำลงไปด้วย ซึ่งที่อุณหภูมิดังกล่าวไม่เหมาะสมต่อการทำงานของอวัยวะภายในและการเกิดปฏิกิริยาเคมีต่าง ๆ ในร่างกายของปลา ทำให้อวัยวะภายในไม่สามารถทำงานได้และตายลงในที่สุด ปลาจึงจำเป็นต้องมีวิวัฒนาการเพื่อความอยู่รอด