16 สิงหาคม ค.ศ. 2009 ยูเซน โบลต์ (Usain Bolt) ได้สร้างสถิติเป็นชายที่วิ่งเร็วที่สุดในโลก โดยเขาสามารถทำเวลาในระยะทาง 100 เมตรได้เพียง 9.58 วินาทีเท่านั้น นั่นคือเขาเป็นมนุษย์ที่สามารถวิ่งได้เร็วถึง 44 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยทีเดียว

ในโลกของสัตว์ชนิดอื่น คุณผู้อ่านก็อาจเคยได้ยินมาบ้างว่า เสือชีตาห์ ก็มีความเร็วในการวิ่งที่อาจสูงสุดถึง 120 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และถ้าหากมันออกล่า จึงเป็นเรื่องที่ยากมากที่เหยื่อจะหนีรอดจากความเร็วของมันไปได้

แล้วในโลกของแมลงล่ะ ใครคือเจ้าของสุดยอดความเร็ว?

เริ่มแรก นักวิทยาศาสตร์ทดลองวัดความเร็วการบินเคลื่อนที่ของผีเสื้อลายพราง (Apantesis vittata) และตีพิมพ์ผลการทดลองในวารสารทางวิทยาศาสตร์ โดยความเร็วของมันอยู่ที่ราว 5 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ในปี ค.ศ. 1991 นักวิทยาศาสตร์จาก University of California, Berkeley ได้ทดลองจับความเร็วการเคลื่อนที่ของแมลงสาบสายพันธุ์ Periplaneta americana โดยพบว่า เมื่อมันวิ่ง จะมีความเร็วอยู่ที่ราว 5.5 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และมันจะวิ่งเร็วที่สุดเมื่อวิ่งโดย 2 ขาหลัง หรือพูดให้เห็นภาพง่าย ๆ คือ มันสามารถเคลื่อนที่เป็นระยะทาง 1.5 เมตรในเวลา 1 วินาทีนั่นเอง ส่วนความเร็วในการบินของเจ้าแมลงสาบนั้นไม่สามารถเอามาใช้สำหรับการทดลองได้ เพราะมันมีลักษณะการบินที่ไม่มีทิศทางเท่าใดนัก

ต่อมา ในปี ค.ศ. 1996 นักวิทยาศาตร์ชาวเนเธอร์แลนด์ได้ทดลองหาความเร็วในการเคลื่อนที่ของแมลงเต่าทอง 2 สายพันธุ์ ได้แก่ Cicindela eburneola และ Cicindela hudsoni ซึ่งถึงแม้พวกมันจะมีปีก แต่ก็เป็นปีกที่ผิดรูปร่าง (vestigial wings) มันจึงไม่สามารถบินได้

คราวนี้มาดูความเร็วในการวิ่งกันบ้าง สำหรับสายพันธุ์ Cicindela hudsoni สามารถทำความเร็วได้ถึง 9 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยทีเดียว ตามมาด้วยเพื่อนต่างสายพันธุ์คือ Cicindela eburneola ที่สามารถวิ่งได้เร็วถึง 6.8 กิโลเมตรต่อชั่วโมง จากผลการทดลองนี้ จึงสรุปได้ว่า แมลงเต่าทอง Cicindela hudsoni คือแมลง 6 ขาที่เคลื่อนที่ได้เร็วที่สุด (ในโลกของแมลง) ลองจินตนาการ มันคือการเคลื่อนที่ได้ระยะทาง 2.5 เมตรในเวลา 1 วินาทีนั่นเอง

ถึงตรงนี้แล้ว คุณผู้อ่านคงอยากรู้แล้วใช่ไหมครับว่า
ถ้าเรานำสัตว์ทุกชนิดมาเทียบกัน ใครคือผู้ที่เร็วที่สุด

ก่อนที่จะเปรียบเทียบความเร็วของสัตว์แต่ละชนิดได้นั้น จะต้องไม่ลืมว่า ขนาดร่างกาย หรือมวลของสัตว์แต่ละชนิดนั้นมีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เพื่อไม่ให้เกิดการได้เปรียบเสียเปรียบกันจนเกินไป จึงควรเปรียบเทียบเป็นสัดส่วนเดียวกันก่อน โดยคิดเป็นอัตราส่วนความยาวของร่ายกายต่อวินาที (Body Lengths per second : bl/s) โดยใครที่มีอัตราส่วนในการเคลื่อนที่ต่อวินาทีมากกว่า ก็จะเป็นผู้ชนะ

ยูเซน โบลต์ ที่มีส่วนสูง 1.96 เมตร จะมีสัดส่วนความเร็วของร่างกายอยู่ที่ราว 6 bl/s

สัตว์ 4 เท้าอย่างเสือชีตาห์ จะมีความเร็วอยู่ที่ 16 bl/s

แมลงสาบ Periplaneta americana มีสัดส่วนความเร็วอยู่ที่ 50 bl/s

แมลงเต่าทอง Cicindela hudsoni มีสัดส่วนความเร็วจะอยู่ที่ 120 bl/s

และแชมป์เปี้ยนเพื่อนร่วมสายพันธุ์ของมัน Cicindela eburneola จะมีอัตราส่วนอยู่ที่ 171 bl/s

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่กี่ปีมานี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบผู้ท้าชิงหน้าใหม่จากแคลิฟอร์เนียตอนใต้ โดยสัตว์ชนิดนี้ไม่ใช่แมลง แต่มันคือตัวเล็น (mite) สายพันธุ์ Paratarsotomus macropalpis โดยมันสามารถเคลื่อนที่ได้ระยะทาง 0.225 เมตรใน 1 วินาที แม้อาจจะฟังดูช้ามาก ๆ ก็ตาม แต่เมื่อเปรียบเทียบสัดส่วนของมันที่มีขนาดราว 0.7 มิลลิเมตรแล้ว ทำให้มันมีสัดส่วนความเร็วของการเคลื่อนที่สูงถึง 322 bl/s เลยทีเดียว

นอกจากนี้ สัตว์ที่มีขนาดเล็กกว่านั้น จะได้เปรียบเรื่องการหยุด เปลี่ยนทิศทาง และเพิ่มความเร็วได้ง่ายกว่า เพราะแรงต้านของอากาศที่กระทำต่อมันมีน้อยกว่าสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่านั่นเอง