ช้าง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ที่ทุกคนต่างรู้จักกันดี เป็นสัตว์คู่บ้านคู่เมือง และอยู่คู่โลกใบนี้มานานแสนนาน

ประโยชน์ของช้างมีมากมาย เช่น คอยเปิดเส้นทางให้เหล่าสัตว์ป่า สร้างแหล่งน้ำโดยใช้งาเจาะพื้นดิน และช้างยังถือว่าเป็นนักปลูกป่าตัวยงช่วยกระจายเมล็ดพันธุ์ไม้ต่าง ๆ ผ่านการขับถ่าย ‘ช้าง’ จึงนับว่ามีบทบาทสำคัญมากในระบบนิเวศ

ปัจจุบันมีช้างทั้งหมด 3 ชนิด แยกตามพื้นที่การกระจายตัวของช้างเป็น 2 ทวีป ได้แก่ ทวีปแอฟริกา 2 ชนิด (สกุล Loxodontaspp.) และเอเชีย 1 ชนิด (Elephas sp.) แบ่งออกเป็น 4 ชนิดย่อยดังนี้

1. ช้างแอฟริกา (African Elephant) คือ ช้างที่อาศัยในทวีปแอฟริกา ประกอบด้วยช้างแอฟริกันสะวันน่า (African savanna elephant, Loxodonta africanus) และช้างแอฟริกัน (African forest elephant, Loxodonta cyclotis) แตกต่างกันตรงที่ขนาดของช้างแอฟริกันสะวันน่าจะมีขนาดใหญ่กว่าช้างแอฟริกันประมาณ 1 เมตร
2. ช้างเอเชีย (Asian Elephant) คือ ช้างที่อาศัยในเอเชีย แบ่งออกเป็น 4 ประเภทย่อย ดังนี้
   1. ช้างเอเชียแผ่นดินใหญ่ หรือ ช้างอินเดีย (Mainland or Indian elephant, E. m. indicus) พบได้ที่ประเทศอินเดีย เนปาล ภูฏาน จีน พม่า ลาว เวียดนาม ไทย และมาเลเซีย
   2. ช้างศรีลังกา (Sri Lanka elephant, E. m. maximus) สามารถพบได้ที่ประเทศศรีรังกาเท่านั้น เป็นช้างเอเชียที่มีขนาดใหญ่ที่สุด และมีผิวหนังสีคล้ำที่สุด
   3. ช้างสุมาตรา (Sumatra elephant, E. m. sumatranus) พบได้เฉพาะที่เกาะสุมาตราของประเทศอินโดนีเซียเท่านั้น ช้างสุมาตราเป็นช้างที่เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์มากที่สุด เนื่องจากถูกคุกคามและถูกทำลายแหล่งที่อยู่อาศัย ส่งผลให้จำนวนช้างสุมาตราเหลือไม่ถึง 3,000 ตัวทั่วโลก
   4. ช้างบอร์เนียว (Borneo elephant, E. m. borneensis) หรือช้างแคระบอร์เนียว เป็นช้างที่ตัวเล็กที่สุดในตระกูลช้าง สามารถพบเจอตามหย่อมป่าบนเกาะบอร์เนียวของประเทศมาเลเซีย อินโดนีเซีย และบรูไน

‘ช้าง’ มีความสำคัญต่อมนุษย์ไม่ว่าจะทางตรงหรือทางอ้อม อย่าละเลยและคิดว่าช้างเป็นเพียงสัตว์ที่มีไว้เพื่อความบันเทิงเท่านั้น แต่ช้างยังมีประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมเป็นอย่างมาก อย่า ล่า! เพียงเพื่อนำงาช้างมาเป็นของประดับ แต่เราต้องช่วยกันอนุรักษ์ช้างให้ช้าง อยู่คู่กับโลกไปอีกนานแสนนาน…

ขอขอบคุณข้อมูลจาก: Human Elephant Voices, เกร็ดความรู้