จากการที่นักดาราศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์เฝ้าสังเกตดวงดาวบนท้องฟ้า และสันนิษฐานว่าบนดาวอังคารอาจมีหรือเคยมีน้ำหรือสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ หลังจากนั้นจึงมีการส่งยานอวกาศมุ่งหน้าสู่ดาวอังคาร เพื่อทำการสำรวจมาโดยตลอด ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2507 เป็นต้นมา ยานอวกาศและหุ่นยนต์สำรวจถูกส่งไปสำรวจดาวอังคารแล้วกว่า 20 ลำ/ตัว โดยยานสำรวจลำแรกที่ลงจอดบนพื้นผิวของดาวอังคารได้สำเร็จ เมื่อวันที่ 6 สิงหาคม 2555 มีชื่อว่า ยานคิวริออสซิตี้ (Mars Curiosity) ซึ่งมีภารกิจเป้าหมายเพื่อค้นหาว่าบนดาวสีแดง (เนื่องจากเต็มไปด้วยออกไซด์ของเหล็ก) ดวงนี้มีสิ่งที่เอื้ออำนวยต่อชีวิตอย่างจุลินทรีย์หรือไม่

การสำรวจอย่างต่อเนื่องทำให้เราทราบว่า บนดาวอังคารเคยมีทะเลขนาดใหญ่ที่ปัจจุบันได้กลายเป็นพื้นที่แห้งแล้งคล้ายกับพื้นที่บางแห่งบนโลกไปแล้ว และล่าสุดนักวิทยาศาสตร์ได้ทำการตรวจสอบตัวอย่างดินจากดาวอังคาร ซึ่งอาจจะพบเบาะแสอะไรเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวเพิ่มเติมบ้าง และพวกเขาก็ได้พบมันจริงๆ

นักวิทยาศาสตร์พบว่า ดินบนดาวอังคารนั้นมีสารประกอบที่เรียกว่า เพอร์คลอเรต (Perchlorate) ซึ่งเมื่อถูกกระตุ้นด้วยรังสีอัลตร้าไวโอเลต (UV) จากแสงอาทิตย์ จะแตกตัวเป็นสารเคมีอื่น ได้แก่ ไฮโพคลอไรต์ ( hypochlorite) และคลอไรต์ (chlorite) และเห็นได้ชัดว่ามันเป็นสารพิษที่สามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตประะเภทจุลินทรีย์ได้ทันที โดยสารเพอร์คลอเรตนี้ แท้จริงแล้วพบได้บนโลกของเราด้วยในแถบทะเลทราย แต่มันมีความเข้มข้นน้อยกว่าในดินจากดาวอังคาร

โชคร้ายของแบคทีเรียที่การทดลองซ้ำครั้งต่อมาของนักวิทยาศาสตร์ ทำให้ทราบว่า เชื้อแบคทีเรีย Bacillus subtilis จะมีการตายเพิ่มขึ้นอีก 10 เท่าในไม่กี่นาที เมื่อทดลองใช้สารเพอร์คลอเรตร่วมกับออกไซด์ของเหล็กและไฮโดรเจนเพอร์ออกไซด์ซึ่งมีอยู่บนดาวอังคาร แล้วกระตุ้นด้วยรังสีอัลตร้าไวโอเลต ฟังดูแล้วเหมือนสารเพอร์คลอเรตจะเป็นตัวร้ายของเรื่อง แต่เปล่าเลย เพราะกรณีของเพอร์คลอเรตนั้นไม่ได้เป็นนักฆ่าโดยตัวมันเอง มันสามารถอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตหรืออินทรีย์วัตถุได้เป็นเวลาหลายปีโดยไม่ทำอันตรายกันและกัน แต่เมื่อใดก็ตามที่มันสัมผัสกับรังสีอัลตร้าไวโอเลต การฆาตกรรมหมู่อันโหดเหี้ยมก็จะเริ่มบรรเลงขึ้น และนั่นเป็นการดับฝันที่จะพบสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวดาวอังคารเลยก็ว่าได้

โชคดีที่ผลการทดลองดังกล่าวยังไม่ฟันธงได้ว่า ดาวอังคารเป็นดาวเคราะห์ที่โหดร้ายจนเกินไปและปราศจากสิ่งที่เอื้อต่อการมีชีวิต เพราะเรายังไม่ได้ขุดลึกลงไปในดินระดับล่าง ความหวังว่าที่ระดับความลึก 2-3 เมตรจากผิวดินลงไป อาจยังมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวซ่อนตัวอยู่ยังคงเป็นไปได้ เพราะที่ระดับนั้นรังสีอัลตร้าไวโอเลตอาจส่องลงไปไม่ถึง และดินจะช่วยป้องกันสิ่งมีชีวิตที่เหลือรอดได้อย่างดี

แน่นอนว่านาซ่าจะไม่หยุดการสำรวจดาวสีแดงดวงนี้ง่ายๆ เพราะมีแผนการณ์ในอนาคตไว้แล้วว่าพวกเขาจะส่งมนุษย์ขึ้นไปสำรวจบนดาวอังคาร เมื่อถึงปี 2573 ที่เทคโนโลยี อุปกรณ์ มนุษย์ และทุกอย่างที่เกี่ยวข้องมีความสมบูรณ์พร้อมแล้ว

ภาพปก : NASA