ในการศึกษาประวัติของมนุษยชาติ การแบ่งยุคสมัยที่ใช้กันอย่างกว้างแบ่งได้เป็น ยุคก่อนประวัติศาสตร์ และยุคประวัติศาสตร์ โดยใช้การจารึกเรื่องราวเป็นลายลักษณ์อักษรเป็นเกณฑ์ นั่นคือเมื่อมนุษย์เริ่มประดิษฐ์อักษรเพื่อบันทึกเรื่องราวได้ ก็นับว่าประวัติของมนุษยชาติได้เริ่มต้นขึ้น

1. สมัยก่อนประวัติศาสตร์

สมัยก่อนประวัติศาสตร์ เราไม่สามารถทราบเรื่องราวจากบันทึกได้ เนื่องจากยังไม่มีตัวอักษร การศึกษาข้อมูลในยุคนี้จึงต้องอาศัยหลักฐานอื่นที่ขุดค้นได้ ไม่ว่าจะเป็น โครงกระดูก สิ่งของเครื่องใช้ต่างๆ เครื่องประดับ หรืออาวุธ โดยสมัยก่อนประวัติศาสตร์ยังแบ่งได้เป็น 2 ยุค คือ

1.1 ยุคหิน เป็นยุคที่มนุษย์เริ่มรู้จักนำหินมาใช้เป็นเครื่องไม้เครื่องมือ เป็นอาวุธ สามารถแบ่งแยกย่อยได้อีกเป็น ยุคหินเก่า ยุคหินกลาง และยุคหินใหม่ โดยอาศัยความซับซ้อนและความปราณีตของเครื่องมือหินที่พบ

1.2 ยุคโลหะ เป็นยุคที่มนุษย์รู้จักนำแร่โลหะมาหลอมเพื่อทำเป็นเครื่องมือและอาวุธ โดยยุคโลหะยังแบ่งย่อยได้เป็น ยุคสำริด และยุคเหล็ก ซึ่งยุคสำริด มนุษย์รู้จักหลอมทองแดงผสมกับดีบุกจนได้สำริด ส่วนยุคเหล็กมนุษย์สามารถหลอมเหล็ก ซึ่งต้องใช้อุณหภูมิสูงกว่าสำริดมากได้ ทำให้อุปกรณ์ที่ผลิตขึ้นมีประสิทธิภาพสูงกว่าในอดีตอย่างมาก นำมาสู่การพัฒนาในทุกๆ ด้านของสัมคมมนุษย์อย่างก้าวกระโดด

2. สมัยประวัติศาสตร์

สมัยประวัติศาสตร์เริ่มขึ้นเมื่อมนุษย์รู้จักประดิษฐ์อักษรเพื่อจดบันทึก ประวัติศาสตร์ของชาวตะวันตกสามารถแบ่งได้ 4 ยุค ดังนี้

2.1 ยุคโบราณ ประกอบด้วยอารยธรรมต่างๆ ที่สำคัญเช่น อารยธรรมเมโสโปเตเมีย อารยธรรมกรีกโรมัน อารยธรรมเปอร์เซีย อารยธรรมจีนโบราณ และอารยธรรมอินเดียโบราณ

2.2 ยุคกลาง เป็นยุคที่ศาสนาคริสต์มีอิทธิพลเป็นอย่างยิ่งในยุโรป เริ่มต้นเมื่อศตวรรษที่ 5 และสิ้นสุดลงในราวศตวรรษที่ 13

2.3 ยุคใหม่ คือยุคที่อยู่ในช่วงศตวรรษที่ 17 ถึงศตวรรษที่ 20 ยุคนี้มีการปฏิวัติสำคัญๆ เกิดขึ้นมากมาย เช่น การปฏิวัติอุตสาหกรรม มีการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำ การปฏิวัติทางการเมือง เช่น การปฏิวัติฝรั่งเศส

2.4 ยุคปัจจุบัน หรือยุคร่วมสมัย ซึ่งเริ่มต้นภายหลังจากการสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 2 ในปี 1945 เป็นต้นมาจนถึงปัจจุบัน