เรารู้จักและเห็นคลื่นทุกครั้งที่ไปทะเล แต่จริง ๆ แล้ว คลื่นไม่ได้มีแค่ในทะเล ไม่ได้มีแค่ในน้ำหรือของเหลว และไม่ใช่สิ่งที่สามารถมองเห็นเป็นระลอกบนผิวน้ำเท่านั้น แต่มันยังมีอยู่ในอากาศ และมีอยู่หลายชนิดด้วย ซึ่งเราสามารถจำแนกชนิดของคลื่นได้หลายวิธี โดยจำแนกตามชนิดของตัวกลางที่คลื่นใช้ในการเดินทาง ตามการสั่นของแหล่งกำเนิดหรือลักษณะการเคลื่อนที่ของคลื่น และตามความต่อเนื่องของแหล่งกำเนิด

จำแนกตามชนิดของตัวกลางที่คลื่นใช้ในการเดินทาง

1. คลื่นกล (Mechanical wave) เป็นคลื่นที่จำเป็นต้องใช้ตัวกลางในการเคลื่อนที่ ซึ่งบางส่วนเราสามารถมองเห็นได้ง่าย ๆ เช่น คลื่นที่เกิดในเส้นเชือก คลื่นบนผิวน้ำ บ้างก็ใช้อากาศเป็นตัวกลาง เช่น คลื่นเสียง

2. คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (Electromagnetic waves) เป็นคลื่นที่ไม่ได้อาศัยตัวกลางในการเคลื่อนที่ กล่าวคือ เป็นคลื่นที่สามารถเคลื่อนที่ผ่านสุญญากาศได้ ซึ่งสุญญากาศในธรรมชาติที่เรารู้จักก็คือ อวกาศ และคลื่นที่สามารถเดินทางผ่านอวกาศได้คือ คลื่นแสง คลื่นไมโครเวฟ และรังสีคอสมิกรูปแบบต่าง ๆ พวกมันจึงนับเป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าด้วยเช่นกัน  

จำแนกตามการสั่นของแหล่งกำเนิดหรือลักษณะการเคลื่อนที่ของคลื่น

1. คลื่นตามยาว (Longitudinal wave) เป็นคลื่นที่เคลื่อนที่ตามแนวยาว โดยทิศทางการสั่นของตัวกลางจะอยู่ในแนวขนานกับการเคลื่อนที่ของคลื่น เช่น คลื่นเสียง
2. คลื่นตามขวาง (Transverse wave) เป็นคลื่นที่เคลื่อนที่ตามแนวขวาง โดยทิศทางการสั่นของตัวกลางจะอยู่ในแนวตั้งฉากกับการเคลื่อนที่ของคลื่น เช่น คลื่นน้ำ คลื่นในเส้นเชือก

จำแนกตามความต้องเนื่องของแหล่งกำเนิดหรือการเกิดคลื่น

1. คลื่นดล (Pulse wave) เป็นคลื่นที่เกิดจากแหล่งกำเนิดถูกรบกวนเพียงครั้งเดียว เช่น การโยนหินลงในน้ำ ทำให้เกิดระลอกคลื่นกระจายเป็นวงออกจากจุดศูนย์กลางตำแหน่งที่หินตกลงไป และมันเกิดคลื่นเพียงแค่ระลอกเดียวก่อนจะหายไป
2. คลื่นต่อเนื่อง (Continuous wave) เป็นคลื่นที่เกิดจากการที่แหล่งกำเนิดถูกรบกวนเรื่อย ๆ อย่างเป็นจังหวะ ดังนั้น คลื่นที่ได้ก็จะออกมาอย่างต่อเนื่อง